A Balassi Intézet a határon túli magyar kultúra magyarországi és az egyetemes magyar kultúra külföldi bemutatásáért felel. Az egységes és egyetemes magyar kultúrát terjeszti és népszerűsíti a nagyvilágban, úgy hogy ezzel párhuzamosan segíti a külföldön vagy határon kívül létező magyar hagyományok és kultúra megismertetését Magyarországon. Az intézet központi költségvetési szerv, a magyar művelődés nemzetközi kapcsolatrendszerének nemzeti háttérintézménye, amely 2007 március 1-től sajátos jellegű szakmai irányító központként működik, akárcsak a német Goethe Institut, vagy az angol British Council. Egyedisége tevékenységének tartalmában, működési területében illetve eszközrendszerében fejeződik ki.
A Balassi Intézet a Magyar Köztársaság kulturális diplomáciájának alakításában és céljainak megvalósításában kap kiemelt szerepet. Magyarország kulturális politikájának egyik fő célkitűzése a modernizáció, a versenyképesség fejlesztése. Vonatkozik ez a kultúrára, a kulturális infrastruktúrára is. A 21. századra nyilvánvalóan felértékelődött a világban a kulturális diplomácia, mely fokozatosan a nemzetközi kapcsolatrendszer „harmadik pilléreként" jelenik meg. Az Európai Unió országaiban, a „szubszidiaritás" ismert elve értelmében, a kulturális és az oktatási terület alapvetően „nemzeti hatáskörben" marad, ami egyben az Európai Unión belül a kulturális sokszínűség, a nemzeti kultúra értékei megtartásának záloga is.
Ebben a rendszerben a külföldön működő magyar kulturális intézetek (19 intézetből és két levéltári kirendeltségből álló struktúra), illetve a vendégoktatói és lektori hálózat (42 oktatói helyen) a magyar kulturális külpolitikai stratégia kiemelt eszközei közé tartoznak. A Balassi Intézet a magyar kulturális diplomácia hagyományosan jól működő pilléreire támaszkodva Magyarország presztízsét kívánja erősíteni. Menedzseli a 17 országban működő intézetek és a 19 országban dolgozó vendégoktatók és lektorok hálózatát, amellyel megvalósul a korábbi két struktúra hatékonyabb összehangolása, a kulturális diplomácia komplex feladatainak végrehajtása. Mindez feltételezi a rendszer működésének, cél- és eszközrendszerének az áttekintését és modernizálását. Ez a hálózat lehetőséget nyújt tehát arra, hogy olyan szervezeti és kultúraközvetítő erőt képviseljen, mely az egyetemes magyar kultúra értékeinek minél hatékonyabb képviseletét vállalhatja föl.
A Balassi Intézet központi szerepet tölt be a magyar nyelv tanulása, tanítása, a képzés módszertani központjának kialakítása vonatkozásában. Oktatási programja igen széles körű: a hagyományos értelemben vett nyelviskolai tevékenységtől a hungarológus részképzésen át az egyetemi előkészítő kurzusokig szervez oktatást a külföldiek számára. A magyar származásúak körében külön foglalkozik a Kárpát-medencei magyarság, különösen a Csángó földről, Vajdaságból és Kárpátaljáról érkező hallgatók, illetve a nyugati szórványban élők nyelvi felkészítésével. Pályáztatja és irányítja a külföldön működő magyar lektorokat és vendégtanárokat. Kiadói feladatokat lát el, amelynek keretében időszaki és egyedi kiadványokat, kiadvány-sorozatokat jelentet meg magyar és idegen nyelven. Internetes módszertani és oktatási központot hoz létre és működtet a magyar nyelv és kultúra iránt érdeklődők számára. A Balassi Intézet jelentős szerepet kap a művelődési terület ösztöndíjas programjainak a megvalósításában. Átveszi a korábban Magyar Ösztöndíj Bizottság tevékenységi körébe tartozó feladatokat és kiterjedt pályáztatási tevékenységet folytat.
Szakkollégiuma Kárpát-medencei hallgatói központként részt vállal az európai integrációs folyamat nemzetközi mobilitási programjainak megvalósításában. Ösztöndíjak adományozásával és szakkollégiumi képzéssel segíti a határon túli magyar és más nemzetiségű fiatalok magyarországi tanulmányait. Nyilvános szakkönyvtárat alakít ki és működtet, dokumentumtárat és adatbázisokat tart fenn.
A magyar kultúra és nemzeti hagyományok értékeinek közzététele, széleskörű hazai és külföldi megismertetése érdekében gondoskodik a nemzeti évfordulók méltó megünnepléséről, szervezi a hozzá kapcsolódó szakmai előkészítő munkát és részt vesz a lebonyolításában.
Az intézet célja, megerősíteni a magyar kultúra pozícióit az egész világon, ahogy Balassi Bálint humanista műveltséggel, magyar költészettel és dallamokkal terjesztette jó hírünket és nevünket a korabeli világban.